Az gelişmiş ülkelerdeki yoksul köylü çocuklarında ve kentin gecekondu semtlerinde yaşayan çocuklarda, protein bakımından yetersiz beslenme nedeniyle, “kwashiorkor sendromu” ya da “marasmus” adı verilen hastalıklar görülmektedir. İki hastalık da yetersiz beslenmeye bağlıdır ve çocuklar, yüksek enerjili beslenmeden daha düşük enerjili beslenmeye geçtiğinde ortaya çıkma eğilimindedir. Sözgelimi bebekler; memeden kesilerek, pirinç gibi tek tip bir yöresel yiyeceğe dayanan katı besinlerle beslenmeye başlandığında bu hastalıklar başlamaktadır.
Memeden erken kesip biberonla besleme de, beslenme yetersizliğine yol açabilir. Bunun nedeni, süttozlarının yetersizliği değil, yoksul annelerin pahalı sütleri aşırı ölçüde sulandırarak kullanmasıdır. Çocuk meme emmeyi bıraktığında bağırsak enfeksiyonları ve ishal tehlikesi de artmaktadır. Yoksul bir çevrede, yeterli temizliğin sağlanması çok güçtür.
Aşırı kas erimesine yol açan marasmus hastalığında düşük enerjinin nelere yol açtığı açıkça görülebilir. Besin kaynaklan, beynin işlevini sürdürmesi ve beden direnci gibi temel işlevlerde kullanılır ve büyüme gibi daha az gerekli olanlar durur.
Kwashiorkor, aşırı ödemlerin görüldüğü daha ciddi bir durumdur. Bedenin, yetersiz beslenmeye uyum gösterememesi anlamına geliyorsa da, nasıl oluştuğu tam olarak anlaşılmış değildir. Çok tehlikeli bir hastalık olan kwashiorkor’un ortaya çıkmasında, hastanın ruhsal durumu ile içinde bulunduğu ortamın rol oynadığı bir gerçektir.